运河石刻脸谱艺术是一门民间传统的艺术门类，在国内外流行的范围相当广泛，已是中华民族传统文化的标识，是脸谱文化遗产之一。

脸谱的产生有着悠久的历史。脸谱起源于5000多年前的面具，脸谱将图形直接画在脸上，而面具把图形画在或铸在别的东西上面，再戴在脸上，在中国的古代，祭祀活动中有巫舞和傩舞，舞者常带面具。古代的面具上具有简单的符号，“观念符号”和“表情符号”，用来表示达到某种特定的观念或表情。大家看到的脸谱大致可归纳为两大类，一类是工艺美术性脸。这类脸谱是作者根据自己的思维想象，艺术加工，广泛用石、木、竹等雕刻脸谱工艺品。用编织、刺绣等手法制作的脸谱观看品或在脸形上用绘画的手法绘制出的脸谱，形态各异，色彩图案变化多样等等的脸谱艺术品，这类脸谱是根据剧情和剧中人物的需要，演员用夸张的手法在脸上勾画出不同颜色、不同图案和纹样的脸谱。